В настоящее время в физике конденсированных сред широко исследуются системы, находящиеся вдали от равновесного состояния. С одной стороны, это связано с фундаментальными вопросами образования надмолекулярного порядка, возникновения хаоса и турбулентности в таких системах, с другой стороны, с возможностью использования результатов исследований в различных областях науки и техники.

Первые исследования стационарных структур, возникающих в однородных по пространству системах, были начаты школой И. Пригожина в середине 60-х годов. Здесь они получили название "диссипативные структуры", которое подчеркивает термодинамический аспект проблемы: они существуют за счет притока энергии и вещества из внешней среды и их диссипации внутри системы. Едва была сформулирована теорема о минимуме производства энтропии, как сразу же стало ясно, что она строго выполняется только в окрестности состояния равновесия, и долгие годы значительные усилия прилагались к тому, чтобы распространить эту теорему на системы, далекие от равновесия. Когда же выяснилось, что в такого рода системах физические процессы могут быть совершенно иными, более того даже прямо противоположным тем, которые предсказывает теорема о минимуме производства энтропии, то эти результаты были восприняты как весьма неожиданные и находятся в поле зрения физиков более двух десятилетий.