Для лучей, вышедших под углом φ из крайних точек щели A и A₁, разность хода равна:

где D - ширина щели.

Разделим мысленно щель AA₁ на зоны, между границами которых разность хода в направлении φ равна: δ = λ / 2, δ₁ = δ₂ = δ₃ = δ₄.

Каждому лучу, вышедшему в направлении φ из некоторой точки нечетной (δ₁ или δ₃) зоны, будет соответствовать луч того же направления, что и направление луча, вышедшего из соответствующей точки смежной δ₂ или δ₄ четной зоны. Разность хода между этими лучами λ / 2. Поэтому, интерферируя в точке P_φ, они погасят друг друга (рис. 31).

В тех направлениях φ, для которых на ширине щели укладывается четное число зон, вторичные волны будут гасить друг друга и будет наблюдаться минимум интенсивности света; в тех направлениях, для которых на ширине щели укладывается нечетное число зон, будет наблюдаться наибольшая интенсивность света. В промежуточных точках экрана имеет место постепенный переход от максимума интенсивности к минимуму.

Распределение интенсивности при одной щели показано кривой 1 (рис. 32). Интерференционная картина от многих щелей (рис. 33), параллельных друг другу (дифракционная решетка) сложнее, чем от одной. В точке P_φ будет происходить не только интерференция лучей, идущих от различных зон одной в той же щели, но и интерференция лучей, идущих от соответственных точек соседних щелей. Лучи AP_φ и BP_φ (равно как и любая другая пара, одинаково сдвинутых по отношению к ним, например, A'P_φ и B'P_φ) имеют разность хода

Если разность хода двух интерферирующих волн равна четному числу полуволн, то в точке P_φ будет иметь место усиление колебания.
Следовательно, максимум интенсивности имеет место, когда

где k = 1, 2, 3, ...; b – ширина промежутка между щелями.

Распределение интенсивности от четырех щелей изображено сплошной кривой 2 на рис. 32. Добавление трех щелей вызвало рост интенсивности света в максимумах и образование новых максимумов. Дальнейшее усиление интенсивности максимумов света дифракционной картины достигают применением дифракционной решетки.